מפרט PDF תומך בשני סוגי הגנת סיסמה, והבלבול ביניהם הוא מקור תסכול נפוץ. הסוג הראשון הוא סיסמת פתיחה (סיסמת משתמש). כשהיא מוגדרת, כל התוכן מוצפן ואי אפשר לפתוח או לקרוא את המסמך בלי הסיסמה הנכונה. זו ההגנה המוכרת לרוב האנשים.
הסוג השני הוא סיסמת בעלים (סיסמת הרשאות או מאסטר). זה מנגנון אחר. כשיש סיסמת בעלים בלי סיסמת פתיחה, כל אחד יכול לפתוח ולקרוא. אין צורך בסיסמה רק כדי לצפות. אבל דגלי הרשאה במילון ההצפנה מגבילים פעולות: מניעת הדפסה (או הדפסה ברזולוציה נמוכה בלבד), מניעת העתקת טקסט או גרפיקה, מניעת עריכה, הערות ומילוי טפסים, ומניעת חתימה דיגיטלית.
ההגבלות נאכפות על ידי תוכנת הקריאה. Adobe Acrobat Reader, למשל, מכבה פריטים בתפריט ובסרגל כשהדגלים מוגדרים. חשוב להבין שההגבלה היא תכונה של הקורא, לא מנעול קריפטוגרפי על התוכן עצמו. מנוע PDF שמאומת עם סיסמת הבעלים הנכונה יכול לקרוא ולכתוב את המסמך בלי הדגלים.
זה המנגנון של כלי השחרור החינמי בדפדפן. עם הסיסמה הנכונה המנוע מאומת מול מילון ההצפנה. אחרי אימות כבעלים הוא כותב את ה-PDF מחדש בלי דגלי הרשאה ובלי שכבת הצפנה. התוצאה היא קובץ נקי שכל קורא מתייחס אליו כמסמך עם הרשאות מלאות: להדפסה, להעתקה ולעריכה.
זו פעולה לגיטימית. אתם הבעלים, או שקיבלתם את סיסמת הבעלים מהיוצר, ואתם מממשים את זכות הבעלות. הכלי לא פותח מסמכים עם סיסמת פתיחה שאינכם יודעים. אם אי אפשר לפתוח את ה-PDF לקריאה, יש סיסמת פתיחה. הכלי הזה מיועד למקרה הנפוץ שבו אפשר לקרוא את הקובץ, אבל התוכנה לא מאפשרת להדפיס, להעתיק או לערוך.