PDF-spesifikasjonen skiller mellom to typer passordbeskyttelse, og å blande dem er en av de vanligste årsakene til frustrasjon når man jobber med sikrede dokumenter. Den første typen er åpningspassordet (også kalt brukerpassord). Når et åpningspassord er satt, er hele innholdet i PDF-en kryptert, og dokumentet kan verken åpnes eller leses uten riktig passord. Dette er den tradisjonelle passordbeskyttelsen de fleste kjenner.
Den andre typen er eierpassordet (også kalt tillatelsespassord eller hovedpassord). Mekanismen er grunnleggende annerledes. Når et eierpassord er satt uten åpningspassord, kan hvem som helst åpne og lese dokumentet — det trengs ikke passord bare for å se det. Et sett med tillatelsesflagg i krypteringsordboken i PDF-en begrenser likevel enkelte handlinger. Typiske begrensninger fra et eierpassord er: hindre utskrift helt (eller bare tillate utskrift i lav oppløsning), hindre at tekst eller grafikk kopieres til utklippstavlen, hindre redigering, merknader eller utfylling av skjemafelt, og hindre at digitale signaturer legges på.
Disse begrensningene håndheves av PDF-leseren. Når et samsvarende program som Adobe Acrobat Reader ser at flaggene er satt, slår det av de tilhørende menypunktene og verktøylinjene. Det er likevel avgjørende å forstå at begrensningene er en egenskap ved PDF-leseren som håndhever dem — de er ikke en kryptografisk lås på selve innholdet. En PDF-motor som er autorisert med riktig eierpassord, kan lese og skrive dokumentet på nytt uten disse flaggene.
Dette er den nøyaktige mekanismen som det gratis PDF-opplåsingsverktøyet i nettleseren bruker. Når du oppgir riktig eierpassord, autentiserer motoren mot krypteringsordboken i dokumentet. Når den er autentisert som eier, skriver den PDF-en på nytt uten tillatelsesflagg og krypteringslag. Resultatet er en ren PDF-fil uten begrensninger, som enhver leser behandler som et dokument med fulle rettigheter — fullt utskrivbart, fullt kopierbart og fullt redigerbart.
Dette er en fullt legitim operasjon. Du er eieren (eller har fått eierpassordet av den som laget dokumentet), og du bruker eierrettighetene dine over dokumentet. Verktøyet låser ikke opp dokumenter som er beskyttet med åpnings- eller brukerpassord når du ikke kjenner passordet. Hvis du ikke får åpnet PDF-en for å lese den, har den et åpningspassord — dette verktøyet er laget for det andre og svært vanlige tilfellet, der du kan åpne og lese PDF-en uten problem, men programvaren nekter utskrift, kopiering av tekst eller redigering.