Os arquivos PDF dependem de uma estrutura binária interna delicada composta por um catálogo de objetos, dicionários de fluxo e uma tabela de referência cruzada (XREF) que mapeia deslocamentos de bytes específicos para objetos do documento. Causas comuns de corrupção incluem downloads interrompidos, desconexões abruptas durante transferências, anexos de e-mail com falha, sincronizações incompletas na nuvem ou setores defeituosos no disco.
Quando o deslocamento da tabela XREF é alterado ou truncado, os leitores de PDF padrão exibem erros como «O arquivo está danificado e não pôde ser reparado» ou «Erro de formato: não é um arquivo PDF ou está corrompido».